一旦船离开港口，在船上要面对的最大挑战是物流，离开后再往船上加载更多的零部件就变得很困难。这时候3D打印由于其高度的灵活性就成为一个多拉爱梦一样的小型生产中心，为水手添置需要的设备。2014年12月份Essex航空母舰上就3D打印了一架无人机，这个无人机被设计为可加载一部发报机和一个微型摄像机，它能够将实时视频传送给船上水手戴着的一个头戴式显示器上。显然它的任务是监控船只，以帮助制止海上的毒品走私和抢掠行为。
拿无人机的制造来说，只要有飞行控制器和主要部件，其它的都可以根据船上的需求进行定制，无论它是四个旋翼还是八个、十六个都不重要，尺寸多大多小也不是问题。只要电子系统不变，水手们就可以根据自己的需求创建一个飞行平台。有关这些无人机的数据文件可以从陆地通过卫星传送到Essex航空母舰，最终传送到舰队的其它舰艇上，然后这些数据文件可以在几个小时内被3D打印出来。然后又舰上人员将其与舰上存储的其它电子器件组装在一起，以创建出所需要的几乎任何类型的无人机。
这样船舶只需带着少量无人机上通用的电子元器件离开港口。无人机的主体完全是定制的，由陆地上的研究机构负责设计，迅速传送到这些舰艇的3D打印机上进行快速制造，而无人机的设计可以根据执行任务的不同进行分别设计。
虽然在Essex航空母舰甲板上进行的测试被认为非常成功，但是研究人员们也遇到了一些问题。即使有少量的风，这些重量轻的无人机都会被吹得无法控制。当然，这不完全是3D打印工艺的问题，普通的小飞机都会遇到这种情况。不过显然，这种3D打印无人机还有很大的提升空间。
