去年8月，美国航空航天局（NASA）推出用于太空的3D打印机，并已经经过若干次必要的太空飞行初步测试。该打印机是NASA与加利福尼亚州创业公司Made In Space联合研制的产品。他们的目标是让宇航员能够在空间站即时制作更换零件。
虽然这种专门的3D打印正在不同领域大举发展，如航空航天、医疗植入、再生医学和珠宝设计等。体积大小正适合放在办公桌上的消费级3D打印机也正在以疯狂的步伐迈进。在太空的长途跋涉中，宇航员可以轻松地更换火箭发动机零部件，这到底意味着什么？
3D打印名列2013年发展最快的行业第六位。尽管奥巴马总统曾表示：“3D打印有可能彻底改变我们制造一切物品的方式”，大多数人却因不了解这门工艺的基础知识，而未能享受到本该受益于他们的新技术。简单来说，3D打印是通过逐层叠加材料的方式来制作三维物体。传统加工工艺，比如铣削、钻孔、雕刻等，是通过去除不必要的原材料来制造产品，而3D打印就像搭积木——原材料（类似于一堆积木）仅添加到适当的地方，且每次仅添加一个层（类似于一块积木）。
这个复杂的过程是如何运作的呢？3D打印有三种主要的技术：光固化（缩写SLA），熔融沉积成型（缩写FDM）和选择性激光烧结（缩写SLS）。SlateTech杂志有篇文章概述了3D打印的历史，起源于1984年查尔斯•赫尔用非墨水对象进行打印的实验。2013年3月的《大西洋月刊》上，梅根•加伯探讨了“3D打印是什么？它会改变世界吗？”她写道，在短短几年后，3D打印技术“可能会像照相机一样无处不在且易于使用。”试想一下这样的画面：在家里的办公桌上设计和创造物体。
但是，就像任何早期技术一样，制作成本可能让个人消费者望而却步。消费级台式3D打印机，如Makerbot（今年初被Stratasys公司收购）仍然高于1000美元；而开源3D打印，以RepRap项目为例，一直在压低价格成本，低至500美元。在线3D打印服务，如Shapeways，提供自定义产品的打印和运送服务，价格最低为几美元（价格取决于所要求的打印尺寸和材料）。随着各大公司通过零售门户网站销售3D打印机（如亚马逊和Office Depot公司），微软的Windows 8操作系统提供对3D打印机的支持，我们不难得出这样的结论：桌面3D打印机的价格将继续下降，很有可能在未来3D打印机会像今天的激光打印机一样买卖。
对于怀疑者，问题依然存在：3D打印有什么意义？正如《新观察家》的一篇文章所写，3D设计和建模软件（如Autodesk，Blender，Rhino 3D和Google SketchUp）的发展让我们看到了另一场制造革命的来临。此外，与超市或商场买来的大规模生产制造的产品相比，3D打印创建的产品形成了鲜明的对比。
去年8月份，Elon Musk带着最新发明，闪亮加入3D打印行列：基于手势的3D打印技术，取代了目前3D打印系统的笨重与不友好。虽然这个行业有强烈的科幻感觉，但是现实是3D打印是非常真实的，而且很可能成为人类生存的常态。对于版权、制造业、公共政策，乃至人类健康问题所造成的影响尚未明确。迈克尔•温伯格在2010年的白皮书中写道：“这将是很棒的技术，前提是规范好以下这些技术的秩序：3D打印，知识产权，以及下一项伟大突破性技术的争夺”。
文章来源：3dprintingevent （MagicFirm 翻译）
